En una tranquila mañana de octubre, nos adentramos por un sendero flanqueado por una arboleda notable. Después de esa reflexión, reina el silencio, solo interrumpido por los sonidos de la naturaleza. Avanzamos frente a una elegante casa azul, seguida por otra de un llamativo tono violeta y una más de color verde claro. Estas construcciones son parte de los 14 edificios que albergan a los 410 residentes, en un entorno que sorprende por su luminosidad.
Al consultar sobre el proceso de admisión al Cottolengo, Guillermo Ortiz, del área de Generación de Recursos, explica: “Las personas que ingresan tienen el certificado único de discapacidad y provienen de contextos de vulnerabilidad social y pobreza extrema, donde la familia no puede brindar el apoyo necesario. Por eso, recurren a este servicio que garantiza los cuidados requeridos”.
Continuamos recorriendo el predio, que evoca los caminos de un barrio cerrado. Este lugar, que será el anfitrión de la visita del Papa León XIV el 9 de noviembre a las 9:15, ha generado una gran expectativa entre residentes y trabajadores.
Dos internos se acercan caminando, uno empuja la silla de ruedas del otro y lo anima con palmadas en el hombro. Se detienen para saludar y uno de ellos, Pablo, comparte: “Estamos aprovechando este día soleado y, de paso, ayudo a mi amigo, que no puede caminar. Me llamo Pablo y él es Beto”. La expresión de alegría de Pablo parece contagiarse a Beto, que se limita a sonreír y dice: “¿El Papa? No lo podemos creer, estamos ansiosos por su llegada, ojalá pueda tocarme la mano”.
El Cottolengo, inaugurado hace 90 años, es conocido como “la pequeña ciudad de Claypole” por su extensión de 50 hectáreas. En este amplio terreno, además de las viviendas para los internos, hay consultorios, aulas y talleres de rehabilitación. El personal, compuesto por más de 400 profesionales, incluye médicos, enfermeras y auxiliares.
Esta institución pertenece a la Pequeña Obra de la Divina Providencia, una congregación religiosa fundada por San Luis Orione, siendo uno de los principales centros de caridad de la Iglesia Católica. “El financiamiento del Cottolengo proviene, en primer lugar, de obras sociales públicas y privadas. Ofrecemos atención en el Hogar con Centro Educativo Terapéutico tanto para quienes residen aquí como para aquellos que llegan de otros lugares. Sin embargo, los ingresos no son suficientes para cubrir los costos operativos, lo que nos lleva a depender de donaciones y financiación de proyectos”, aclaran sus representantes.
La visita avanza, interrumpida de vez en cuando por explicaciones. Guillermo destaca que “las viviendas están organizadas y adaptadas a las necesidades de cada interno. Muchos de ellos tienen discapacidad intelectual y requieren asistencia permanente”. Existen espacios donde la dependencia es mayor y esas personas necesitan apoyo para moverse, alimentarse y realizar sus tareas de higiene.
Entre preguntas y respuestas, se corre el velo de la sorpresa. Recorrer el Cottolengo revitaliza y la abundante naturaleza genera un ambiente saludable. Un auxiliar, a modo de broma, responde a inquietudes sobre personajes fantásticos que supuestamente habitan el lugar: “No es broma, hay gente de la política que ha preguntado si personas así viven aquí. La ignorancia duele, aunque también puede ser motivo de risas”.
Históricamente, el Cottolengo Don Orione ha enfrentado prejuicios y comentarios despectivos, siendo asociado erróneamente a manicomios. Norma Donato (57), residente, expresa: “¿Que somos un lugar lleno de locos? ¡Por favor! Los invito a que vengan y nos conozcan”. Norma ha vivido aquí durante 44 años y será una de las elegidas para leer una carta al Papa. “¿Qué le voy a decir? Solo le contaré que me eligieron porque soy charleta y hablo bien”, añade con una sonrisa.
A medida que avanzamos, notamos a personal de mantenimiento que pinta maceteros y arregla la iluminación. El césped se encuentra bien cortado, al igual que los árboles y plantas que enmarcan un entorno terapéuticamente beneficioso. Un grupo de trabajadores se mueve rápido, atendiendo las necesidades de los residentes, pero no hay niños o menores de edad, solo adultos.
El Hermano Jorge Silanes, director del Cottolengo, se muestra amable, aunque un tanto apresurado, y expresa su alegría por la atención mediática: “Es fundamental dar visibilidad a los residentes y a los profesionales que realizan un trabajo tan valioso. La llegada del Papa genera mucha expectativa, queremos que nuestro esfuerzo sea reconocido”.
Silanes relata que comenzaron a prepararse desde junio, cuando empezaron a circular rumores sobre la visita del Papa. “Recibimos visitas del Vaticano que inspeccionaron el lugar para evaluar si era seguro. Desde entonces, muchos residentes han sospechado que algo iba a suceder y nos han preguntado al respecto”, comenta entre risas.
Estimando que León XIV estará aproximadamente una hora en el Cottolengo, ingresará por la entrada principal y se desplazará hacia el santuario. Silanes anticipa que alrededor de 1.800 personas, entre residentes, profesionales y familiares, estarán presentes en el lugar. “Debemos ser rigurosos y controlar los aforos, ya que no es una visita cotidiana”, resalta mientras cumple su tercera etapa al mando del Cottolengo.
Solicitamos visitar algunos talleres y, con la autorización de Micaela Aguilar, coordinadora del programa “Amasando con el corazón”, entramos a la cocina. Allí, un grupo de residentes se encuentra preparando galletitas que se venden a empleados del Cottolengo y a vecinos por $2.000 la bandeja.
Marta, Pablo, Silvina, Norma y Graciela están concentrados en la elaboración. “Hoy estamos haciendo galletitas, ayer cocinamos pizzetas, mañana haremos berenjenas en escabeche, y así seguimos… lo que ellos quieran”, comenta Norma. Graciela agrega en tono misterioso: “Y seguramente prepararemos algo delicioso para el Papa, pero será una sorpresa”.
Mientras nos dirigimos a otra actividad, un hombre mayor que se presenta como “Raúl, el fotógrafo” se acerca. Orgulloso de su cámara Nikon, comparte que se la compró gracias a su trabajo en el Cottolengo. “Me contratan para cumpleaños, bautismos y casamientos, y así puedo ahorrar un poco”, cuenta. Raúl lleva 61 años viviendo en Don Orione, y sobre la visita del Papa expresa su deseo: “Ojalá pueda hacerle un retrato, sería increíble”.
En el taller de bochas adaptadas, Nadia Vergara dirige a un grupo de residentes en silla de ruedas. “Se divierten, es fundamental que se muevan, estiren los brazos y tiren las bochas para evitar el sedentarismo”, explica Nadia, que lleva 16 años trabajando allí. “Nadie me obliga a estar aquí, he tenido ofertas laborales, pero elijo seguir aquí, acompañándolos y ayudándoles a mejorar y disfrutar”.
Nadia opina sobre la estigmatización que enfrenta el Cottolengo: “Cuando se critican y estigmatizan es porque no conocen el lugar ni a sus residentes. Por eso, invitamos a que vengan y conozcan… Aquí hallarán alegría, sonrisas, caridad y generosidad. La llegada de León XIV es significativa, no solo va a visitar un lugar, sino que vendrá a encontrarse con personas, lo cual es inmensamente importante para nuestros residentes”.
Se nos informa que dentro del predio hay enfermería, kinesiología, terapia ocupacional y otros servicios con equipos interdisciplinarios que trabajan sin descanso. También se organizan talleres de cerámica, pintura, teatro, expresión corporal, así como actividades de huerta, cocina, manualidades y capacitación laboral.
La terapeuta ocupacional, Jorgelina Leis, interactúa de manera cálida con un residente. El trato amable y la armonía son constantes entre los profesionales. “Solo quienes trabajamos aquí comprendemos lo que significa”, señala Jorgelina, quien viene al Cottolengo desde hace 31 años y no ha dejado de elegirlo.
“Es un trabajo invisible, un lugar invisible que no recibe buena prensa… No me ofenden las opiniones, el desconocimiento alimenta la fantasía. Invito a todos a ver la vida, la sabiduría y la luz que abunda aquí. Gracias a la visita del Papa, los residentes se sienten protagonistas, ya que tendrán la oportunidad de ser vistos por el mundo”.
A medida que la visita se acerca a su fin, las emociones y las buenas vibras son palpables. Raúl, el fotógrafo, se ofrece a capturar una imagen. “¿Qué te pareció nuestra casa?”, pregunta con curiosidad. “Me siento muy cómodo, ¿dónde podría estar mejor? La vida afuera es dura y costosa. A Orione le debo todo, no solo mi hogar, sino también mi profesión, porque aquí aprendí fotografía. También asisto a cursos de música y pintura; hay que estar preparado para todo”.
Hacemos una parada en el centro neurálgico del lugar, el Santuario Diocesario del Corazón de Don Orione, donde presenciamos una misa para un colegio de la zona. “Aquí está el corazón de Don Orione, traído de Italia en el año 2000 y protegido en el relicario de la capilla”, explica un sacerdote, señalando al padre Cristian, quien oficia la misa. Se escucha: “Aquí estará León XIV hablando con nosotros”.
Al despedirnos, un residente que se presenta como profesor de artes plásticas de una escuela en Claypole señala: “La visita del Papa es vital para nosotros, quienes hemos sido marginados por la sociedad. Es un honor que alguien como él preste atención a este lugar. Sería un privilegio, pues cambiará la percepción que muchos tienen sobre nosotros, que ven la palabra cottolengo como un insulto, y eso resulta muy doloroso”. Al alejarse, menciona su nombre: Marcelo Robles.
La curiosidad surge sobre el origen de la palabra cottolengo. El Hermano Jorge Silanes aclara: “El término proviene del apellido de San José Benito Cottolengo, quien fundó en 1832 una casa en Turín para personas con discapacidad. Don Orione adoptó esta obra y ejemplo para establecer los Pequeños Cottolengos como un homenaje a su labor”.
