El crecimiento de este mecanismo acompaña la maduración del ecosistema de startups regional. Durante años, la principal preocupación estuvo concentrada en conseguir financiamiento para crear nuevas compañías y acompañarlas durante sus primeras etapas. Con empresas que permanecen más tiempo en manos privadas, apareció una nueva necesidad: generar liquidez sobre el valor acumulado sin esperar necesariamente una adquisición o una oferta pública inicial.
A diferencia de una ronda tradicional, en una operación secundaria el dinero no ingresa a la compañía. El comprador adquiere acciones que ya pertenecen a un fundador, empleado, inversor ángel u otro accionista. De esta manera, quien vende puede obtener efectivo y conservar, si así lo decide, una parte de su participación en la empresa.
El mecanismo también responde a los plazos cada vez más extensos que enfrentan las compañías tecnológicas antes de llegar a una salida. Los fondos de venture capital suelen tener ciclos de aproximadamente diez años y esperan obtener retornos a través de ventas de empresas o cotizaciones bursátiles. Sin embargo, las compañías privadas permanecen actualmente más tiempo sin realizar esos movimientos.
Para los distintos participantes, las razones para vender pueden ser diferentes. Un fundador puede buscar diversificar su patrimonio, un empleado puede convertir en efectivo parte del valor de sus opciones sobre acciones, un inversor ángel puede reasignar recursos y un fondo puede procurar materializar retornos para sus propios inversores.
Las operaciones tampoco implican necesariamente desprenderse de toda la participación. En muchos casos se vende solamente una porción, lo que permite mantener exposición al crecimiento futuro de la compañía. Además, suelen requerir la autorización de la empresa y pueden estar sujetas a derechos de preferencia de los accionistas existentes.
Brasil ofrece uno de los principales ejemplos de esta tendencia en la región. Un relevamiento realizado entre 93 fundadores mostró que el 33% ya había vendido una parte de su participación, mientras que otro 31% había considerado realizar una operación de este tipo. El 36% restante nunca había evaluado esa alternativa.
Los porcentajes también muestran que estas operaciones no necesariamente representan una salida completa de los fundadores. Entre quienes vendieron acciones, el 55% se desprendió de menos del 5% de su participación y otro 27% vendió entre el 5% y el 10%. En consecuencia, el 82% concretó operaciones por menos del 10% de sus acciones.
En cuanto al efecto sobre los propios emprendedores, el 58% de quienes realizaron una venta afirmó que la operación no modificó su motivación. Otro 42% señaló que la reducción de la presión financiera tuvo un efecto positivo. Ninguno de los consultados indicó una disminución de su compromiso con la empresa.
Sí hubo, en algunos casos, resistencia por parte de los inversores. El 45% de los fundadores que realizó operaciones secundarias encontró algún tipo de oposición, mientras que en el 18% de los casos fue necesario establecer mecanismos para realinear intereses, como ampliar el período de permanencia de las acciones o restringir futuras ventas.
El dinero obtenido mediante estas operaciones también puede permanecer dentro del propio ecosistema emprendedor. Según el mismo relevamiento, el 91% de los fundadores que vendieron acciones destinó al menos una parte de los recursos a nuevas startups. El 70% invirtió directamente en otras compañías y el 42% canalizó fondos hacia vehículos de venture capital, con casos en los que se utilizaron más de una de estas alternativas.
De esta manera, parte del capital liberado puede volver a circular entre nuevos emprendimientos, acompañado por la experiencia y los contactos acumulados por quienes ya atravesaron el proceso de creación y desarrollo de una empresa.
La importancia de las operaciones secundarias también está vinculada con las características del mercado latinoamericano. La región cuenta con menos ofertas públicas iniciales y operaciones de fusiones y adquisiciones que mercados como el estadounidense, por lo que las ventas parciales de participaciones adquieren un papel adicional como mecanismo de liquidez.
Para quienes compran esas acciones existe, además, la posibilidad de ingresar a compañías que ya cuentan con un historial más amplio de ingresos, crecimiento, clientes y desempeño operativo. Esto no elimina los riesgos propios de una inversión en empresas privadas, pero permite acceder a información que habitualmente no estaba disponible durante las primeras rondas de financiamiento.
El precio de las operaciones puede, a su vez, diferir de la última valuación de la compañía. En Brasil, el 64% de las ventas realizadas por fundadores se concretó al mismo valor de referencia de la ronda más reciente, mientras que el 36% se efectuó por debajo de ese precio.
Entre los inversores que ya habían participado en operaciones secundarias, el 93% señaló que los resultados estuvieron en línea con sus expectativas y el 85% manifestó interés en realizar nuevas transacciones.
Este escenario permite combinar inversiones en compañías que ya alcanzaron un mayor grado de madurez con apuestas sobre startups más jóvenes. El capital de riesgo regional comienza así a ampliar las alternativas disponibles más allá de las primeras rondas de financiamiento y de las salidas definitivas.
Argentina aparece dentro de este proceso por su disponibilidad de talento y por la capacidad de sus startups para desarrollar negocios destinados a otros mercados. Luego de un período de mayor cautela, la actividad del venture capital local mostró una recuperación, mientras que la inteligencia artificial concentra una parte importante del interés inversor. También continúan teniendo relevancia las fintech y las soluciones tecnológicas adaptadas a las regulaciones de cada país.
La mayor estabilidad cambiaria y la unificación del tipo de cambio también facilitaron la comparación de los resultados de las empresas argentinas con los de compañías de Brasil o México. En períodos anteriores, las diferencias entre referencias cambiarias dificultaban la comparación de las ventas y del crecimiento expresados en dólares.
El riesgo país continúa siendo un factor relevante, aunque las inversiones de venture capital tienen horizontes temporales diferentes de los mercados financieros de corto plazo. Los fondos analizan proyectos con perspectivas de varios años y prestan especial atención a la capacidad de las compañías para expandirse fuera de sus mercados de origen.
En este contexto, una firma especializada en inversiones de venture capital administra tres fondos por más de US$100 millones y proyecta destinar US$10 millones a operaciones en América Latina. Su estrategia está orientada a compañías más consolidadas y responde tanto a la disponibilidad de participaciones como al interés de inversores estadounidenses por incrementar su exposición a la región.
El avance de las transacciones secundarias no reemplaza las rondas tradicionales. Las startups continúan necesitando capital para contratar personal, desarrollar productos y expandirse hacia nuevos mercados. Lo que cambia es la estructura que rodea a esas inversiones.
El mercado latinoamericano incorpora así una instancia intermedia entre la inversión inicial y la venta total de una compañía. Ese espacio permite generar liquidez para fundadores, empleados e inversores, facilita el ingreso de nuevos accionistas a empresas más desarrolladas y puede canalizar parte de los recursos obtenidos hacia nuevos proyectos.
Las transacciones secundarias buscan cubrir, de esta manera, una necesidad que aparece a medida que las startups permanecen durante más tiempo como empresas privadas: convertir parte del valor acumulado en liquidez sin esperar necesariamente una IPO o una adquisición completa.
