Durante décadas, el fenómeno se explicó principalmente como un problema de cálculo entre costos y beneficios: si la recompensa no es lo bastante atractiva, la acción no se inicia. Pero los nuevos resultados sugieren que la dificultad puede aparecer antes, en el momento de poner en marcha la conducta, sin importar el valor atribuido a la recompensa.
Un freno cerebral, no falta de incentivos
El equipo encabezado por el neurocientífico Ken-ichi Amemori identificó un circuito cerebral específico relacionado con ese proceso: la conexión entre el estriado ventral (EV) y el pálido ventral (PV), dos regiones de los ganglios basales, una zona profunda del cerebro vinculada con la motivación, el placer y la toma de decisiones.
Para analizar su funcionamiento, los investigadores realizaron pruebas con monos macacos, cuyo sistema motivacional comparte similitudes relevantes con el humano. Los animales debían elegir entre opciones para obtener agua. Algunas ofrecían una mayor cantidad, pero incluían una experiencia desagradable —una ráfaga de aire en la cara—; otras garantizaban una recompensa menor sin incomodidad. Al igual que las personas, los monos evaluaban si convenía tolerar el malestar para conseguir un beneficio mayor.
Los registros de la actividad cerebral mediante electrodos mostraron que, cuando la elección suponía anticipar una incomodidad, aumentaba la actividad del estriado ventral, una región sensible a las señales de rechazo o esfuerzo. En cambio, cuando las opciones ofrecían distintas cantidades de recompensa sin castigo, predominaba la actividad del pálido ventral.
Los autores señalan que “las grabaciones electrofisiológicas revelaron respuestas rápidas del estriado ventral ante señales aversivas y una disminución gradual de la actividad del pálido ventral, lo que sugiere una interacción inhibidora que limita la iniciación de la conducta”.
A partir de estos resultados, los investigadores diferenciaron dos componentes de la motivación, asociados con sistemas neuronales distintos. Uno corresponde al cálculo tradicional de costos y beneficios; el otro determina si una acción merece ser iniciada. Según el equipo, ambos procesos se conservaron a lo largo de la evolución y fueron importantes para la supervivencia de nuestros antepasados.
Cuando el estriado ventral y el pálido ventral seguían conectados, la señal de incomodidad originada en el primero podía frenar el impulso del segundo para iniciar la conducta. Al interrumpir de manera experimental esa comunicación mediante una técnica quimiogenética, los científicos comprobaron que podían liberar ese freno motivacional. “La inhibición selectiva de la vía entre el estriado ventral y el pálido ventral restauró la motivación para iniciar la tarea, sin afectar la valoración de la meta”, indican los autores del estudio.
Del laboratorio a la vida cotidiana
El hallazgo pone en cuestión los enfoques tradicionales para combatir la procrastinación. Amemori sostiene que, si la dificultad aparece en la etapa de iniciación, puede ser más eficaz reducir las señales que alimentan el rechazo —como el costo anticipado de empezar— que limitarse a aumentar los incentivos o la presión externa. En esos casos, podrían servir estrategias como dividir una tarea en pasos más pequeños o reducir la sensación de estar bajo evaluación constante.
El estudio también plantea implicancias sociales y clínicas. Amemori advierte que los ambientes laborales atravesados por el estrés y las interrupciones constantes —correos, mensajes o notificaciones— pueden mantener activado de forma crónica el circuito del estriado ventral. Con el tiempo, esa sobreestimulación podría producir cambios plásticos e incluso estructurales en la vía EV-PV y favorecer un bloqueo persistente de la motivación, un cuadro conocido en el ámbito clínico como abulia.
En ese sentido, los autores relacionan sus resultados con trastornos como la depresión. “Nuestros resultados sugieren que la abulia podría reflejar un desequilibrio en este circuito”, explica Amemori. Añade que, en principio, se podrían explorar terapias destinadas a restablecer ese equilibrio, como la estimulación cerebral profunda, aunque advierte que son intervenciones invasivas y reservadas para casos cuidadosamente seleccionados.
