El enfoque sobre la prevención de la demencia está experimentando un cambio notable. Actualmente, los científicos sostienen que la enfermedad no solo está relacionada con el envejecimiento cerebral, sino también con años de estrés metabólico, inflamación y daño vascular acumulado en el organismo. Se estima que el proceso que conduce a la demencia puede comenzar de 15 a 20 años antes de que aparezcan los primeros síntomas de deterioro de la memoria. Por tanto, cuando los problemas se hacen evidentes, la enfermedad podría estar en una fase avanzada.
Los neurocientíficos consideran que la mediana edad representa una etapa crítica en la que el cerebro se vuelve especialmente propenso al envejecimiento, pero también más receptivo a la intervención. Esto implica que los hábitos cotidianos durante esta etapa pueden tener un impacto más significativo de lo que se pensaba, y que el deterioro cognitivo podría no ser una consecuencia inevitable del envejecimiento.
Un estudio reciente publicado en JAMA Network Open reveló que quienes se mantienen activos físicamente durante la mediana edad tienen un riesgo de demencia entre un 40% y un 45% menor en etapas posteriores de su vida. Adicionalmente, un metaanálisis que analizó más de 3 millones de personas, publicado en abril en PLOS One, encontró que las menores tasas de riesgo de demencia están relacionadas con comportamientos adoptados en la mediana edad, como dormir entre siete y ocho horas, realizar al menos 150 minutos de actividad aeróbica por semana y reducir el tiempo sedentario a menos de ocho horas diarias.
Estos hallazgos sugieren un nuevo enfoque para abordar un problema social creciente. Más de 57 millones de personas en todo el mundo padecen demencia, y se estima que esta cifra podría aumentar a más de 150 millones para el año 2050, según datos publicados en The Lancet Public Health. Los científicos calculan que aproximadamente el 45% de los casos podrían retrasarse o prevenirse mediante cambios en factores de riesgo modificables.
“Cuanto más joven es uno, mayor beneficio se puede obtener de estos comportamientos para reducir el riesgo”, comentó Akinkunle Oye-Somefun, investigador asociado en la Universidad de York, Toronto, y coautor del estudio de PLOS One.
A pesar de la evidencia que respalda la importancia de los cambios en la mediana edad, los especialistas aclaran que prevenir la demencia no se limita a esa etapa. Si bien los mayores beneficios pueden provenir de modificaciones realizadas durante este periodo, la salud cerebral se puede mantener mediante el ejercicio, un buen sueño, la interacción social y otros hábitos saludables incluso en la tercera edad.
Durante gran parte del siglo XX, predominó la creencia de que el desarrollo del cerebro seguía un patrón fijo: un crecimiento rápido en la infancia, una estabilidad en la adultez y un declive progresivo con el paso del tiempo. Sin embargo, un estudio de 2024 de la Universidad de Stanford reveló cambios significativos en las proteínas relacionadas con el metabolismo, la función inmunológica y la salud cardiovascular alrededor de los 40 y principios de los 60 años. Dado que estos sistemas regulan el flujo sanguíneo, la inflamación y el suministro de energía al cerebro, su alteración también puede afectar la función cognitiva y la salud cerebral a medida que se envejece. En un estudio realizado en noviembre, un grupo de investigadores identificó cuatro momentos clave en los cambios cerebrales, incluyendo las edades de 32 y 66 años.
Los investigadores coinciden en que los momentos cruciales para potenciar el crecimiento cerebral llegan a su fin en la transición a la mediana edad, lo que implica que hábitos como el sueño de mala calidad, la inactividad y el estrés crónico pueden tener efectos negativos profundos.
Ahmad Hariri, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Duke, subraya que la idea de la intervención temprana ha cobrado fuerza en el último año, especialmente tras los decepcionantes resultados de varios tratamientos para el Alzheimer en adultos mayores, como los GLP-1 y ciertos medicamentos dirigidos a las placas amiloides. “Parece que esperar hasta una edad avanzada para intervenir es demasiado tarde; el daño ya es irreversible”, afirmó. Esto naturalmente dirige la atención hacia la mediana edad.
Hariri anticipa que futuros escaneos cerebrales y análisis de sangre permitirán identificar a aquellos individuos cuyos cerebros envejecen a un ritmo acelerado. El objetivo no solo será prever el deterioro, sino implementar cambios antes de que sea demasiado tarde. Por ejemplo, si a alguien de 54 años se le informa que su cerebro está envejeciendo más rápido que el promedio de su edad, podría convertirse en un poderoso incentivo para realizar cambios en su estilo de vida.
¿Y cómo podría implementarse una estrategia para un envejecimiento cerebral saludable? Tres factores destacados en los últimos años son la dieta, el ejercicio y el sueño. Un estudio de 30 años que incluyó a 100.000 personas reveló que los adultos que mantienen una dieta rica en alimentos de origen vegetal y reducen el consumo de alimentos ultraprocesados en sus 40, 50 y 60 años tienen una mayor posibilidad de alcanzar los 70 años sin enfermedades crónicas y de conservar un rendimiento normal en pruebas cognitivas, además de una menor incidencia de depresión.
El ejercicio se ha señalado como un factor clave que ayuda a preservar áreas del cerebro involucradas en la memoria y la función ejecutiva, ralentizando el encogimiento asociado a la edad. Los científicos lo consideran no solo un hábito saludable, sino una forma de mantenimiento neurológico.
El sueño, a su vez, es crucial en la mediana edad, ya que determina la eficacia con la que el cerebro elimina las proteínas de desecho asociadas con la enfermedad de Alzheimer. Durante el sueño profundo, el cerebro realiza una especie de limpieza nocturna. La interrupción crónica del sueño, sostienen los investigadores, podría tener efectos adversos años antes de la aparición de síntomas cognitivos.
Sin embargo, estos aspectos físicos son solo una parte del rompecabezas. Por otro lado, los expertos son cada vez más conscientes de que la salud cerebral mejora cuando las personas son impulsadas a aprender, adaptarse y explorar nuevas experiencias. Esto se relaciona con la teoría de la reserva cognitiva: la idea de que la estimulación mental ayuda al cerebro a construir resiliencia frente al deterioro relacionado con la edad al reforzar las conexiones neuronales. Aprender un nuevo idioma, tocar un instrumento o practicar un nuevo pasatiempo, especialmente creativo, puede ser beneficioso a lo largo de los años. Un estudio publicado en marzo en Neurology encontró que aquellos con altos niveles de “enriquecimiento cognitivo”, que involucra actividades como leer, escribir o visitar museos, desarrollaron Alzheimer cinco años más tarde que quienes tenían menos involucramiento.
Esto sugiere que la soledad puede hacer que el cerebro sea menos resistente al envejecimiento. La interacción social, las amistades y las actividades en grupo requieren un esfuerzo constante de memoria, atención, procesamiento emocional y lenguaje, lo que equivale a un riguroso ejercicio cerebral que no se obtiene en la soledad.
Quizá lo más alentador es que muchos de los factores asociados con la demencia son susceptibles de ser modificados. Un informe de 2024 de una comisión global identificó 14 factores de riesgo modificables a lo largo de la vida, destacando 10 que son relevantes en la mediana edad. Algunos de estos factores tienen un impacto más significativo que otros. Se estima que el colesterol LDL elevado y la pérdida auditiva representan cada uno aproximadamente el 7% de los casos de demencia a nivel mundial, mientras que la depresión y las lesiones cerebrales traumáticas contribuyen aproximadamente al 3%. La inactividad física, la diabetes, el tabaquismo y la hipertensión están relacionados con alrededor del 2% de los casos, y la obesidad y el consumo excesivo de alcohol aportan un 1% cada uno.
Kivipelto se interesó en la investigación sobre la demencia tras observar de cerca cómo su abuela la padecía. Durante su adolescencia, notó que su abuela, quien vivía con la familia, comenzó a esconder objetos y a olvidar cosas.
Cuando Kivipelto inició su carrera en neurociencias hace tres décadas, la mayoría de los investigadores dudaban de que factores de salud en otras partes del cuerpo pudieran influir en el riesgo de demencia. Uno de sus primeros artículos, publicado en 2001, vinculó la hipertensión y el colesterol con el riesgo de Alzheimer en etapas posteriores. Muchos revistas se mostraron escépticas en un principio. “Había mucho escepticismo en ese momento”, recordó. Pero su perspectiva resultó ser acertada.
Kivipelto se ha hecho conocida por encabezar el estudio FINGER, uno de los primeros en demostrar que la combinación de ejercicio, una dieta más saludable, entrenamiento cognitivo y control cardiovascular puede preservar la función cognitiva de adultos mayores con riesgo alto. Actualmente busca implementar en su vida los conocimientos adquiridos. Se mantiene físicamente activa junto a sus hijos adolescentes, de 16 y 14 años, jugando al tenis. Viaja regularmente a congresos médicos, lo que le proporciona estimulación social y conexiones.
Sin embargo, admite que hay áreas en las que puede mejorar. “Para ser honesta, el sueño y la relajación no siempre son excelentes debido a los viajes”, reconoció. Añadió que, en términos de sueño, un estudio reciente señaló que entre 6,4 y 7,8 horas por noche podría ser el punto óptimo, y que “esa parte debería mejorar”. Otro de sus objetivos es aprender algo completamente nuevo, tal vez el buceo, actividad que ya han realizado los demás miembros de su familia. “Quiero comenzar un nuevo pasatiempo, pero no es sencillo”, admitió. “A veces, al sobrepasar los 50, es fácil quedar atrapado en lo conocido.”
