El proceso no puede explicarse únicamente por la concentración de la producción. La falta de infraestructura y servicios, como caminos, educación, salud y conectividad, también contribuyó al éxodo de la población rural y aceleró la salida de habitantes de los establecimientos agropecuarios.
La tendencia continuó durante los últimos años. Según registros oficiales, la cantidad de establecimientos ganaderos con bovinos pasó de 236.805 en 2012 a 186.301 en 2025, una reducción del 21,3%. Al mismo tiempo, el rodeo promedio por establecimiento aumentó de 220 a 273 animales, un crecimiento del 24%.
La concentración es todavía más marcada entre las explotaciones de mayor escala. En 2025, los establecimientos con más de 1.000 cabezas representaban apenas el 5,5% del total, pero concentraban alrededor del 42% de la hacienda.
Esta transformación también modificó la dinámica del ciclo ganadero. Entre 2007 y 2010, el stock bovino se redujo 16,9% en apenas tres años, con una caída cercana al 6% anual. Ese proceso implicó no solo una reducción de la cantidad de animales, sino también una disminución significativa del número de productores y establecimientos.
En cambio, entre 2018 y 2025 el stock cayó 7,4% en siete años, equivalente a una baja promedio cercana al 1,1% anual. La liquidación más reciente fue, de esta manera, menos intensa pero más prolongada.
Una posible explicación está relacionada con la nueva estructura productiva. La mayor concentración de hacienda en establecimientos de gran escala habría incrementado la capacidad de enfrentar períodos adversos sin recurrir a liquidaciones masivas. La concentración no eliminó el ciclo ganadero, pero sí modificó la intensidad y duración de sus distintas etapas.
La política comercial también tuvo incidencia, aunque no explica por sí sola el comportamiento del sector. El cierre de exportaciones dispuesto en 2006 coincidió con la fuerte liquidación registrada entre 2007 y 2010. En sentido contrario, la eliminación de restricciones y derechos de exportación en 2015 dio paso a una etapa de retención y a un marcado crecimiento de las ventas externas, que pasaron de 155.000 toneladas ese año a 845.000 en 2019.
La liquidación iniciada en 2018, en tanto, ya estaba en marcha cuando en 2021 se implementó un cierre parcial de las exportaciones. Los datos sugieren que las decisiones sobre comercio exterior pueden acelerar determinados movimientos del ciclo, pero que su intensidad y duración dependen principalmente de la estructura productiva, los precios y la capacidad financiera de los productores.
Los indicadores disponibles apuntan a que el proceso de liquidación habría llegado a su final alrededor de 2025 y que 2026 podría representar el comienzo de una nueva etapa de retención. Entre las señales aparecen mejores precios relativos para la actividad de cría, una valorización de los vientres, un aumento del peso de faena, una reducción de la cantidad de animales enviados a faena y una elevada ocupación de los corrales de engorde.
El peso de faena constituye uno de los principales indicadores de un posible cambio de fase. Sin embargo, su crecimiento también puede estar vinculado con la relación favorable entre el precio del maíz y el de la carne, que genera incentivos para incorporar kilos adicionales a los animales.
La retención cuenta además con el respaldo de precios relativos favorables para conservar los vientres y de una demanda externa significativa. De todos modos, la faena proyectada para 2026, de alrededor de 12,5 millones de cabezas, todavía resulta elevada para una etapa de retención fuerte. En anteriores períodos de crecimiento del stock, la faena se ubicó por debajo de los 12 millones de animales, como ocurrió en 2011, con 11,06 millones, y en 2012, con 11,61 millones.
Por ese motivo, aunque existen señales de retención, el proceso todavía se encontraría en una etapa inicial.
El fuerte incremento del precio de la hacienda mejoró la rentabilidad del negocio ganadero. Sin embargo, varios indicadores vinculados con los insumos y los factores productivos todavía no acompañan ese aumento en la misma proporción.
La utilización de genética de razas destinadas a la producción de carne se mantiene prácticamente sin cambios, al igual que las reservas forrajeras. La venta de maquinaria tampoco registra una expansión equivalente al incremento de los precios de la hacienda.
El empleo en el sector tampoco presenta un crecimiento significativo. Su evolución histórica está más relacionada con la cantidad de establecimientos que con el número de cabezas o el valor del ganado. La mayor concentración permite que una cantidad superior de animales sea administrada por menos unidades productivas, sin que aumente proporcionalmente la demanda de mano de obra.
Parte de la rentabilidad obtenida actualmente estaría siendo destinada a recomponer consumos e inversiones postergados durante años de menores márgenes. Entre los gastos aparecen mejoras en infraestructura, alambrados, aguadas, corrales, maquinaria y otras inversiones acumuladas.
El valor de la tierra también acompañó la recuperación. En la Cuenca del Salado, los precios registraron un incremento del 20% entre 2024 y junio de 2026. Sin embargo, esta evolución debe analizarse con cautela: el valor de los campos argentinos permanecía relativamente bajo medido en dólares y la recuperación parece responder tanto a mejores expectativas para la ganadería como a una valorización general de los activos rurales denominados en moneda estadounidense.
En el caso de las tierras destinadas a la cría, además, no se observa una prima claramente diferenciada respecto de las superficies agrícolas.
Durante el primer semestre de 2026, las exportaciones de carne crecieron 10% en volumen y 44,7% en valor. Esta evolución se produjo mientras una parte de los hogares argentinos todavía enfrenta una pérdida de poder adquisitivo, lo que representa un elemento adicional de respaldo para los precios y dificulta una reversión rápida de las condiciones actuales.
La etapa de retención, sin embargo, no beneficia de la misma manera a todos los integrantes de la cadena. En julio, la faena cayó 12,2% interanual y acumuló una disminución de 9,8% durante los primeros siete meses de 2026.
Los frigoríficos orientados al mercado interno y los matarifes enfrentan una reducción de su actividad estimada entre 15% y 20%, mientras que el aumento del precio de la hacienda no puede trasladarse completamente al consumidor.
En paralelo, el empleo formal de la industria manufacturera vinculada con el procesamiento de carne disminuyó 4,6%, mientras que el empleo en el sector rural registró un crecimiento del 1,1%.
La ganadería parece haber dejado atrás una extensa etapa de liquidación y avanzar hacia una fase de retención. El nuevo escenario, sin embargo, se construye sobre una estructura productiva muy diferente a la de décadas anteriores, con menos productores, establecimientos de mayor escala y una concentración más elevada de la hacienda.
El aumento de los precios genera rentabilidad e incentivos para retener animales, pero todavía no se observa una expansión equivalente de la capacidad productiva. La evolución del sector dependerá de si esos mayores márgenes, una vez destinados a recomponer consumos e inversiones postergadas, se traducen en más forraje, genética, infraestructura y nuevas inversiones que permitan incrementar el stock y la producción de carne.
El ciclo ganadero continúa vigente, aunque sobre una estructura productiva diferente, que también puede modificar la intensidad y la duración de sus distintas etapas.
