Despojados de sus depredadores naturales presentes en América del Norte y con una abundante disponibilidad de agua y vegetación, los castores comenzaron a expandirse rápidamente por la región. En las décadas siguientes, la población de aquellos 20 ejemplares iniciales creció desmesuradamente, alcanzando más de 100.000 individuos. Este crecimiento demográfico tuvo un efecto devastador en los ecosistemas locales, ya que los castores modificaron ríos, arroyos, turberas y bosques nativos de manera drástica.
El castor canadiense ha sido calificado como un “ingeniero de ecosistemas” debido a su habilidad para transformar profundamente su entorno. Estos animales cortan árboles tanto para alimentarse como para construir diques que alteran los cursos de agua, generando grandes extensiones inundadas en su hábitat. En su país de origen, tales transformaciones son consideradas parte del equilibrio natural de los ecosistemas. Sin embargo, en Tierra del Fuego, los bosques de especies como lenga, guindo y ñire no han evolucionado junto al castor y, por lo tanto, presentan una capacidad significativamente menor para recuperarse de las alteraciones que estos animales provocan.
Actualmente se estima que el castor ha colonizado cerca del 95% de las cuencas de Tierra del Fuego y su impacto se extiende a aproximadamente 30.000 hectáreas de bosque nativo, una superficie que equivale a casi el doble de la Ciudad de Buenos Aires. Esta situación no termina cuando los castores abandonan una determinada área, ya que las inundaciones ocasionadas por los diques que construyen pueden llevar a la muerte de árboles y a la transformación de los suelos. En algunos casos, las áreas de bosque nativo afectadas pueden requerir períodos excesivamente largos para recuperarse completamente. Según información oficial, especies como la lenga podrían tardar alrededor de 200 años en restaurarse a condiciones previas a la intervención de los castores.
Ante la problemática generada, en 2008 se llevó a cabo un acuerdo binacional entre Argentina y Chile con el objetivo de avanzar en la restauración de los ecosistemas perturbados mediante el manejo y la erradicación de la especie. Desde entonces, se han desarrollado diferentes estrategias para determinar los métodos más eficaces para retirar los castores de las áreas afectadas y prevenir su reocupación.
Un aspecto fundamental de este proceso ha sido la implementación de áreas piloto en Tierra del Fuego. Entre 2016 y 2018, se realizaron operaciones experimentales en siete de estas áreas, mientras que la planificación oficial incluyó intervenciones sobre aproximadamente 75.000 hectáreas, buscando generar información que pudiera ser aplicable a gran escala en el futuro.
El objetivo de estos esfuerzos no se limita únicamente a la erradicación de los castores. Los especialistas también están realizando un seguimiento del estado de los cursos de agua, los suelos, la vegetación y la biodiversidad para evaluar la real capacidad de recuperación de cada ecosistema afectado.
Así, la historia que comenzó con la liberación de 20 castores hace 80 años plantea hoy uno de los mayores desafíos de restauración ecológica en el extremo sur de Sudamérica. Se trata de un proceso prolongado, ya que la recuperación de un bosque austral puede tomar décadas e incluso siglos. Sin embargo, las experiencias piloto están permitiendo comenzar a definir cómo restablecer las condiciones previas de estos ambientes, afectadas por la llegada y proliferación del castor.
