Fangio había alcanzado previamente el título de bicampeón en Turismo Carretera en 1940 y 1941, y tras la interrupción que significó la Segunda Guerra Mundial, regresó al automovilismo. Su interés se centró en los automóviles de Fórmula que competían en los Grand Prix. En 1948, Argentina se convirtió en el primer país fuera de Europa en albergar una temporada internacional, con carreras que se realizaron en circuitos callejeros en Buenos Aires, Mar del Plata y Rosario.
El balcarceño se reunió con Francisco Borgonovo, presidente del Automóvil Club Argentino, quien facilitó el financiamiento necesario por parte del gobierno para que pudiera participar en estas competiciones. En 1949, Fangio logró el impresionante récord de siete victorias, incluidas algunas en suelo europeo, lo que lo cimentó como una figura destacada en el automovilismo mundial. En 1950, en la primera edición de la Fórmula 1, compitió con la escudería Alfa Romeo y finalizó como subcampeón, detrás de su compañero de equipo, Giuseppe Farina.
Durante la temporada de 1951, Fangio continuó ligado a Alfa Romeo, enfrentándose nuevamente a su gran rival, Ascari. La relación entre ambos estuvo marcada por una intensa competencia, pero también por la camaradería que los unía. Ambos compartieron el honor de haber conquistado siete campeonatos durante las primeras siete décadas de la F1. Sin embargo, la temporada de 1951 resultó ser el punto culminante de su rivalidad, transitando un camino lleno de polémicas, estrategias ingeniosas y maniobras que a veces rayaban en lo diplomático, incluso con sabotajes.
El clima de la época estaba teñido de un romanticismo único. Los pilotos no ganaban fortunas y las medidas de seguridad eran prácticamente inexistentes. Compitieron con vestimenta básica: un pantalón largo, una camiseta o remera, guantes, un casco de algodón o seda y antiparras, mientras que los autos alcanzaban velocidades superiores a los 250 km/h. La peligrosidad incrementaba en circuitos semipermanentes como Bremgarten, Reims y Pedralbes, así como en combinaciones de circuitos cerrados y rutas abiertas, como en Spa-Francorchamps y Nürburgring.
La escudería Alfa Romeo contaba con otros tres pilotos italianos: Farina, Luigi Fagioli y Felice Bonetto, mientras que bajo la bandera de Ferrari, Ascari tenía como compañeros a los italianos Luigi Villoresi, Piero Taruffi y al argentino José Froilán González. El Ferrari 375, a pesar de tener un motor V12 de 4.500 cm³ que generaba 380 caballos, era menos potente pero más eficiente en el consumo de combustible (35 litros cada 100 km) que el Alfa Romeo 159, que tenía un motor de 1.500 cm³ capaz de arrojar 420 caballos gracias a un compresor, pero con un consumo notablemente más elevado (150 litros cada 100 km). Durante la temporada, se podía observar cómo el modelo 159 de Alfa Romeo mejoró respecto de su predecesor, incorporando una nueva suspensión trasera y un eje mejorado.
La era de las “Alfettas” comenzó en 1938, siendo este diseño uno de los más ambiciosos y competitivos de su tiempo, incluso codiciado por los nazis durante la guerra. En este contexto, Fangio y Ascari se establecieron como las grandes figuras del campeonato. Con ocho competencias en el calendario, la temporada se inició el 27 de mayo en Suiza. Allí, el balcarceño se adueñó de la pole position y se llevó la victoria a pesar de la lluvia. Ascari, lesionado por quemaduras sufridas en un accidente previo en una carrera de Fórmula 2, finalizó en la sexta posición.
La victoria de Fangio en Reims fue crucial. Ambos contendientes, Fangio y Ascari, desertaron de la competencia debido a fallas mecánicas. Sin embargo, sus equipos los hicieron regresar a la pista con los autos de Fagioli y González. Ascari, superando a Fangio, tomó la delantera, pero sufrió problemas en los frenos que lo obligaron a retroceder, permitiendo al balcarceño ganar la carrera, que además compartió con Fagioli, el piloto más longevo en haberse adjudicado una carrera por esos tiempos a la edad de 53 años. Este episodio generó tensiones internas, llevando a Fagioli a abandonar el equipo debido a la frustración por haberse visto obligado a ceder su auto.
El 14 de julio, otro argentino hizo historia al otorgarle a Ferrari su primera victoria en la F1: José Froilán González se impuso en Gran Bretaña. Fangio completó un destacado segundo puesto en lo que fue un 1-2 argentino. La deserción de Ascari por problemas con la caja de cambios no impidió que el éxito de González subrayara el avance de Ferrari. A partir de entonces, Alfa Romeo comenzó a enfrentar problemas debido al alto consumo de combustible y la necesidad de realizar paradas más frecuentes por reabastecimientos.
Ascari, por su parte, conseguiría un destacado doblete en Nürburgring y Monza, dos importantes escenarios del automovilismo. En la primera de estas competencias, el balcarceño logró culminar en la segunda posición, mientras que en la segunda carrera, se vio obligado a abandonar por un problema en el motor en medio de una polémica, pues antes de la carrera, Fangio había alcanzado nuevamente la pole position con 40 caballos extras que le proporcionó Alfa Romeo. Se descubrió que, antes de la competencia italiana, hubo un sabotaje en su auto por parte de ciertos integrantes del equipo. Estos fueron despedidos a raíz de sus acciones, que habían estado vinculadas a la manipulación de información y la posible sumisión a los intereses de Ferrari.
A pesar de este incidente, Ferrari continuó su fuerte desempeño, logrando colocar cuatro autos entre los cinco primeros en diversas competencias. Ascari, animado por su éxito, se plantó en una posición de favoritismo, generando expectativas crecientes hacia el gran desenlace en España. El campeonato llegó a su desenlace el 28 de octubre, donde Fangio se presentaba como líder, pero apenas tres puntos por delante de Ascari, estableciendo así una competencia crucial para ambos.
La carrera se desarrolló en un circuito callejero en el barrio de Pedralbes, en Barcelona. En los días previos a la carrera, ambos pilotos hicieron una apuesta. El vencedor de la competencia sería responsable de organizar una fiesta, mientras que el perdedor tendría la opción de elegir el lugar de la celebración. Ascari marcó la pole position, pero su equipo cometió un error en la estrategia, decidiendo emplear llantas de menor diámetro, de 16 pulgadas, en lugar de las de 18 que Fangio utilizó.
No tuvieron en cuenta que, en una carrera de 70 vueltas en un circuito urbano de 6.300 metros, el asfalto iba a ser muy abrasivo, lo que desgastaría rápidamente las llantas. Por su parte, Alfa Romeo hizo circular el rumor de que instalaría tanques adicionales de combustible en los autos, algo que resultó ser falso: pusieron un tanque simulado en cada coche. Ferrari, convencido, modificó su plan de detenciones en boxes.
Fangio, a pesar de sufrir fuertes dolores de cabeza, comenzó la competición desde la segunda posición y en la cuarta vuelta logró superar a Ascari. El desgaste de los neumáticos fue letal para los autos de Ferrari, que enfrentaron múltiples pinchazos. González, primero en cambiar las llantas por unas de mayor diámetro, pasó a la primera posición, pero Ascari no lo hizo a tiempo y, tras dos paradas, ya enfrentaba una situación complicada. Finalmente, Fangio se coronó en el circuito que le dio su primer triunfo en la categoría reina, marcando así su primer título mundial. Ascari terminó la carrera en la cuarta posición, detrás de Farina y González, quien alcanzó el tercer puesto en la presentación final del certamen.
La anécdota del episodio final en Pedralbes también es notable: Fangio cuestionó a su equipo sobre la decisión de reabastecerse de combustible cuando supuestamente había tanques adicionales. La respuesta que recibió de uno de los técnicos de Alfa Romeo reveló la falta de transparencia: “No te dijimos la verdad porque siempre te vemos hablando con tu amigo González”.
Posteriormente, Fangio cumplió su promesa y organizó una opulenta fiesta en el lugar elegido por Ascari, el restaurante Savini, ubicado en la Galería del Duomo de Milán, que tuvo un costo aproximado de 30.000 pesos de la época. “Nunca pagué tan a gusto una apuesta”, declaró Fangio. En la celebración estuvieron presentes varios pilotos y otros miembros de las escuderías. Durante el festejo, Villoresi, en nombre de sus colegas, le entregó a Fangio una bandeja de plata con la leyenda: “Un pequeño recuerdo para un gran campeón”. Villoresi, con un guiño de camaradería, le confesó a Fangio: “Hubiera preferido ganarlo yo o alguno de Ferrari, pero tú eres el que realmente se lo merece”.
El campeonato siguiente fue un punto de inflexión, ya que la escudería de Milán se vio obligada a abandonar la Fórmula 1 debido a problemas económicos. Sin embargo, Fangio se mantuvo en la competencia y continuó sumando títulos, convirtiéndose en el único piloto en haber sido campeón con cuatro marcas diferentes: Alfa Romeo (1951), Mercedes (1954 y 1955), Ferrari (1956) y Maserati (1957).
Con el emblemático Alfa Romeo 159, Fangio logró competir en nueve carreras, de las cuales cinco resultaron en victorias, además de dos segundos puestos, un noveno lugar y un abandono. Este automóvil mítico se exhibe en el museo de Alfa Romeo en Milán, convirtiéndose en un objeto de veneración para los aficionados del automovilismo, ya que representa un modelo que marcó un hito en la F1. Fangio, a lo largo de sus viajes a Europa, se reconectó con el auto, incluso en 1975, cuando lo condujo en el Autódromo de Monza, durante la filmación del documental “Fangio” de Hugh Hudson.
En su localidad natal de Balcarce, Fangio colaboró con la creación de la “Fundación Juan Manuel Fangio”, inaugurada el 17 de junio de 1986, que encabezó junto a su ahijado deportivo, Juan Manuel Bordeu. Este museo, en el que se celebra la historia del automovilismo, cumplirá 40 años el próximo 22 de noviembre. La entidad logró un acuerdo con Alfa Romeo para mantener la histórica máquina en exhibición hasta 1989, cuando finalmente regresó a Italia. “Lo extrañamos porque era un auto hermoso”, cuentan en el museo.
El reencuentro entre Fangio y el icónico auto tuvo lugar en 1991, en un evento que celebró su octagésimo cumpleaños. Durante la celebración, Fangio participó y ganó una carrera de exhibición en Monza a bordo de la Alfetta.
Hoy, el legendario monoposto rojo permanece en el museo de Alfa Romeo en Arese, Milán, donde se expone en diversos eventos promocionales. A menudo, los pilotos actuales de Fórmula 1 se sorprenden al ver cómo competían los corredores de hace siete décadas. En una presentación del equipo de Fórmula 1 en 2019, Kimi Räikkönen tuvo la oportunidad de conducirlo, experimentando así una vivencia absolutamente única.
En definitiva, la entrañable y venerada Alfetta se erige como un testimonio del nacimiento de la Fórmula 1, donde Juan Manuel Fangio dejó su marca indeleble al alcanzar cinco campeonatos, una cifra que no se igualaría hasta que Michael Schumacher la superara en 2003. Así, hace 75 años, el Chueco de Balcarce comenzó a trazar su gran historia en la Máxima, consolidándose como una leyenda del automovilismo.
