Mike Soltys, historiador de la cadena, hizo pública la noticia del fallecimiento de Rasmussen. En un comunicado, el presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, lo describió como “un hombre extraordinario, un visionario y un innovador que concibió la idea de una cadena completamente dedicada a los deportes”. Pitaro resaltó que “ninguno de nosotros estaría aquí hoy si no fuera por la pasión y el arduo trabajo de Bill, quien construyó ESPN a finales de los años 70, estableciendo aspectos clave de la cultura que perduran hasta el presente”.
Junto a su hijo Scott, Rasmussen imaginó un canal que transmitiría deportes las 24 horas, lo que marcó un antes y un después en los hábitos televisivos de los estadounidenses. Sin embargo, su tiempo en la compañía fue breve; tras un año de operación, fueron despedidos por Getty Oil, el principal accionista de ESPN.
La propuesta inicial de Rasmussen se centraba en un canal de cable que abarcara exclusivamente los deportes de Connecticut, aunque la falta de apoyo de los operadores de cable locales llevó a la búsqueda de un tiempo de transmisión satelital para alcanzar una audiencia más amplia. ESPN finalmente se lanzó al aire el 7 de septiembre de 1979, con George Grande como presentador de la primera emisión de SportsCenter, que incluyó un partido de sóftbol entre los Kentucky Bourbons y los Milwaukee Schlitz.
Grande recordó: “No teníamos idea si duraríamos cuatro semanas o cuatro años, y mucho menos cuatro décadas, pero sabíamos que estábamos ante algo especial”. Resaltó que Rasmussen fue el verdadero emblema del sueño americano, ofreciendo a los espectadores una propuesta única que sigue vigente.
Para impulsar este proyecto, los Rasmussen obtuvieron un préstamo inicial de 9.000 dólares de Getty Oil y un acuerdo con la NCAA que se concretó el mismo día. Esto marcó el inicio de un recinto de producción en Bristol, Connecticut, que aún se estaba construyendo cuando ESPN salió al aire por primera vez.
En una reflexión previa, Rasmussen afirmó: “Cuando alguien te dice que no puedes hacer algo, deseas probarles que están equivocados”. Recordó las dudas sobre la viabilidad de un canal de deportes de 24 horas y, en lugar de discutir, decidió que tenían razón y él estaba equivocado.
Después de un periodo de distanciamiento con ESPN, regresó en 1999 para celebrar el vigésimo aniversario de la cadena, momento en el cual fue recibido con reconocimiento por su visión. En 2019, participó en eventos para conmemorar los 40 años de la empresa, donde compartió su experiencia y visión con el público.
Originario de Chicago, Rasmussen había obtenido diversos títulos universitarios y sirvió en la Fuerza Aérea antes de incursionar en el mundo de la publicidad y la comunicación, primero como locutor en radio y televisión. Su carrera dio un vuelco después de su despido en los New England Whalers, lo que lo llevó a desarrollar la idea de ESPN, un concepto que no solo floreció, sino que se convirtió en un referente en el ámbito deportivo.
